* 암이란 무엇인가?

 "누구든지 암에 걸릴 수 있다. 그리고 언제든지 걸릴 수 있다." 이 말은 매일 매 순간 발암인자가 우리 몸 속으로 들어오므로 각자의 면역세포가 그때마다 발암인자를 제거하는 면역기능이 약해지면 누구라도 암에 걸릴 수 있는 가능성을 갖고 있다는 뜻이다.

우리의 몸을 이루고 있는 세포는 저마다 일정한 수명을 갖고 있으며, 각 세포들은 그 수명을 다하면 자살명령이 내려져서 우리 몸 속에서 분해되어 버린다.

 그러나 암세포는 정상적인 통제에서 벗어나 무한 증식을 한다. 때문에 많은 에너지와 영양분들을 필요로 하게 되어 몸을 허약하게 만들고, 결국 우리 몸의 생명이 끊어질 때까지 무제한적으로 세포가 증식한다. (Gap junction이 차단되어 유전자 정보대로의 통제가 불가능)한 개의 암세포가 분열하여 두 개의 암세포로 발전하는데 걸리는 시간은 약 1∼4주일이다.

 얼핏 보면 대단치 않게 생각할 수도 있으나, 1kg의 암세포 덩어리가 2kg의 무게로 자라는 데 불과 1∼4주일밖에 걸리지 않으니 충격적인 일이 아닐 수 없다. (혈액 암이 아닌 고형암 solid tumor의 경우) . 한 개의 암세포가 20회의 분열을 거쳐 1백만 개로 증가하더라도, 그 크기가 너무 작기 때문에 MRI촬영으로도 잘 관찰되지 않는다.

 지름이 약 1cm가 되었을 때 유능한 전문가가 겨우 발견할 수 있다. 이렇듯 암은 발견될 수 있을 만큼 커진 때에는 이미 너무 많이 자라 치료가 힘들기 때문에 사후치료보다 예방이 더욱 중요하다.